La gestion mentale décrit de manière très précise les divers mécanismes et fonctionnements mentaux qui entrent en jeu de manière consciente dans tout apprentissage, qu’il soit concret ou abstrait. Si tous ces gestes sont descriptibles, ils peuvent être enseignés au même titre que n’importe quelle matière. Les formations à la gestion mentale tentent de rendre explicites ces gestes mentaux qui sont indispensables dans tout apprentissage, mais souvent considérés comme évidents et dès lors, rarement décrits aux enseignant·es et aux élèves.

La gestion mentale vise l’autonomisation de la personne en la rendant consciente de ses habitudes mentales, afin qu’elle puisse les utiliser au mieux et les enrichir, s’il elle souhaite. Cette prise de conscience se fait par le dialogue pédagogique.

La gestion mentale n’est liée à aucune discipline particulière. Elle relève de la pédagogie générale. C’est une démarche qui passe obligatoirement par l’observation de son propre fonctionnement mental, grâce à l’auto-observation (ou introspection)

La théorie pédagogique de la Gestion Mentale est le fruit de nombreuses années d’expérimentations conduites, depuis les années 1950, par le philosophe et pédagogue Antoine de la Garanderie. Sa méthode : interroger des personnes en situation d’apprentissage pour découvrir quels moyens cognitifs elles utilisaient pour accomplir des tâches. L’analyse des habitudes mentales de très nombreux sujets lui a permis de répertorier une grande diversité de fonctionnements cognitifs, de mettre en évidence le rôle fondamental de l’évocation comme outil de la pensée et d’expliciter les processus mentaux qu’il convient de mettre en place pour effectuer ce qu’il a appelé les « gestes » mentaux, à savoir : l’attention, la mémorisation, la compréhension, la réflexion et l’imagination créatrice.

Loin de tout behaviorisme, Antoine de la Garanderie affirma que la réussite d’une tâche dépendait, entre autres choses, des gestes mentaux que les élèves et les étudiant·es déployaient. Au cours des années 1970, Antoine de la Garanderie a créé le syntagme « Gestion Mentale », qui donna lieu à des pratiques de dialogue pédagogique entre apprenant·es et enseignant·es dans les années 1980. Aujourd’hui, la « Gestion Mentale » reste influente dans l’univers de l’éducation, de la pédagogie, de l’orthophonie, de la rééducation.

Cette théorie de l’action pédagogique est portée par un optimisme anthropologique : par l’éducation de son pouvoir de connaître, chaque être humain s’édifie quelle que soit l’activité qu’il·elle exerce; toutes les femmes et hommes sont éducables et peuvent enrichir, développer leur puissance de connaître – « Toutes les femmes et hommes naissent libres et égaux en pouvoir de connaissance ». Et par cette édification chacun·e peut accéder à une autonomie de pensée et d’être. La Gestion mentale reprend ainsi à son compte l’esprit des lumières et pourrait faire sienne cette belle formule de Kant dans ses Réflexions sur l’éducation : « C’est au fond de l’éducation que gît le grand secret de l’humanité ».